Klaus-Michael Kühne, de ondernemer die Kuehne+Nagel mee uitbouwde van een familiebedrijf tot een van de grootste logistieke groepen ter wereld, is op 89-jarige leeftijd overleden. Zijn invloed reikte veel verder dan het bedrijf dat zijn naam draagt: van containerrederij Hapag-Lloyd tot logistiek onderwijs, onderzoek en humanitaire hulp.
De internationale logistieke sector verliest een van zijn meest invloedrijke ondernemers. Klaus-Michael Kühne is in de nacht op maandag 24 augustus overleden in Schindellegi in Zwitserland. Hij werd 89 jaar.
Kuehne+Nagel bevestigde zijn overlijden maandagochtend . Voor de logistieke groep sluit daarmee een tijdperk af. Kühne was bijna zeven decennia nauw verbonden met het familiebedrijf en bleef ook na zijn operationele loopbaan als erevoorzitter een belangrijke figuur rond de onderneming.
Derde generatie van een logistieke familie
Klaus-Michael Kühne werd in 1937 geboren en vertegenwoordigde de derde generatie binnen het bedrijf. Kuehne+Nagel was toen al lang geen start-up meer: August Kühne en Friedrich Nagel hadden de onderneming in 1890 in Bremen opgericht.
Kühne trad in 1958 toe tot het familiebedrijf. Acht jaar later werd hij voorzitter van de directie van Kuehne+Nagel Speditions-Aktiengesellschaft. Vanaf 1975 leidde hij Kuehne+Nagel International als CEO.
Van 1992 tot 2011 stond hij vervolgens aan het hoofd van de raad van bestuur. Daarna bleef hij als erevoorzitter aan het bedrijf verbonden.
Van expediteur naar wereldwijd logistiek netwerk
Kühnes grootste zakelijke erfenis ligt in de internationalisering van Kuehne+Nagel. Hij zag vroeg hoe sterk internationale handel, containerisering en steeds complexere supply chains de klassieke expeditiewereld zouden veranderen.
Onder zijn invloed bouwde het bedrijf zijn internationale netwerk sterk uit. De onderneming ontwikkelde zich van een traditionele expediteur tot een logistieke groep die actief is in zeevracht, luchtvracht, wegtransport en contractlogistiek.
Die ontwikkeling weerspiegelt tegelijk hoe de logistieke sector zelf veranderde. Waar expediteurs vroeger vooral afzonderlijke transporten organiseerden, beheren grote logistieke dienstverleners vandaag complete internationale goederenstromen, warehouses, douaneprocessen en digitale informatiestromen.
Zijn belangrijkste invloed op de sector: Kühne zette sterk in op internationale schaal. Kuehne+Nagel groeide mee met de globalisering van productieketens en werd daardoor een van de ondernemingen die de moderne wereldwijde logistieke dienstverlening mee vormgaven.
Zijn invloed stopte niet bij Kuehne+Nagel
Kühne bleef ook buiten het familiebedrijf een belangrijke investeerder in transport en mobiliteit. In 1993 richtte hij Kühne Holding op. Die holding is meerderheidsaandeelhouder van Kuehne+Nagel en bouwde daarnaast belangrijke deelnemingen in andere transportbedrijven op.
Zo bezit Kühne Holding volgens de biografie van Klaus-Michael Kühne bij de Kühne Foundation een belang van meer dan 30 procent in containerrederij Hapag-Lloyd. De holding heeft daarnaast een belang van 20 procent in Lufthansa.
Zijn economische invloed liep daardoor van logistieke dienstverlening en containervervoer tot luchtvaart. Vooral de combinatie van Kuehne+Nagel en Hapag-Lloyd maakte hem tot een uitzonderlijk invloedrijke figuur binnen de internationale goederenstromen.
Ook logistiek onderwijs werd een levenswerk
Zijn nalatenschap bestaat niet alleen uit bedrijven en deelnemingen. Samen met zijn ouders richtte Kühne in 1976 de Kühne Foundation op. Logistiek kreeg binnen die stichting een centrale plaats.
De stichting ondersteunt sinds 1980 onderzoek en onderwijs in logistiek. In de daaropvolgende decennia kwamen daar onder meer leerstoelen aan verschillende universiteiten bij.
Een van de bekendste initiatieven is de Kühne Logistics University in Hamburg, die in 2010 van start ging. De universiteit richt zich specifiek op logistiek, supplychainmanagement, management en aanverwante domeinen.
Wie de activiteiten van de stichting wil bekijken, vindt een overzicht bij de Kühne Foundation . In 2026, precies vijftig jaar na de oprichting, is logistiek nog altijd een van de vier centrale werkgebieden van de stichting.
Van commerciële naar humanitaire logistiek
Opvallend is dat de opgebouwde logistieke kennis ook buiten het bedrijfsleven werd ingezet. Vanuit de stichting ontstond HELP Logistics, dat humanitaire organisaties ondersteunt bij het verbeteren van supply chains voor hulpverlening.
Daarmee kreeg logistieke kennis die oorspronkelijk vooral binnen commerciële goederenstromen werd ontwikkeld ook een toepassing in crisissituaties. Dat sluit aan bij de bredere ontwikkeling waarbij supplychainmanagement steeds belangrijker wordt binnen internationale hulpverlening.
Logistiek.be liet recent nog zien hoe cruciaal dergelijke processen zijn in eigen land, bij de logistieke bevoorrading tijdens de brandbestrijding in de Hoge Venen . Ook daar bleek dat hulpverlening alleen kan blijven draaien wanneer de ondersteunende goederenstromen functioneren.
Een ondernemer die logistiek groter zag dan transport
Het verhaal van Klaus-Michael Kühne loopt vrijwel parallel met de ontwikkeling van de moderne logistieke sector. Toen hij in 1958 in het familiebedrijf begon, draaide de branche nog sterk rond klassieke expeditie en afzonderlijke transportopdrachten.
In de decennia daarna werden supply chains internationaler, containervervoer groeide explosief en logistieke dienstverleners namen steeds meer processen van hun klanten over.
Kühne zag die schaalvergroting niet alleen als een transportverhaal. Zijn investeringen in logistieke bedrijven, rederijen, onderwijs en onderzoek laten zien dat hij logistiek als een veel breder economisch systeem benaderde.
Dat maakt zijn overlijden ook voor de sector relevant. Niet omdat een miljardair is overleden, maar omdat een ondernemer wegvalt die bijna zeventig jaar lang betrokken was bij de internationalisering en professionalisering van logistiek.
Kühne Foundation – Klaus-Michael Kühne, entrepreneur and philanthropist — geraadpleegd op 24 augustus 2026.
Kühne Foundation – activiteiten in logistiek, klimaat, geneeskunde en cultuur — geraadpleegd op 24 augustus 2026.